[뉴스워커_신지영 기자] 하루가 멀다 하고 생겨나는 대기업 프랜차이즈들은 골목상권을 위협하며 빈부격차를 심화시키고, 갈수록 몸집을 불려가는 글로벌 기업의 이윤독식은 기업에 대한 반감을 확산시키고 있다. 이런 상황에서 기업의 사회적 책임은 단순한 이익의 환원을 넘어 기업의 지속적인 생존을 위한 필수적 의무라는 입장이 힘을 얻고 있다.

이윤의 극대화라는 기업 본연의 목표 외에, 환경 보호와 근로조건 향상, 소외계층 지원 등 기업이 속한 지역사회와 기업구성원을 비롯한 이해관계자 모두의 이익 향상을 위해 노력해야 한다는 것이다. 21세기 기업의 경쟁력 향상과 지속적인 성장은 기업 스스로 사회적 책임을 인식하고 적극적으로 실천할 때 비로소 가능하다. 본지는 기업의 사회적 책임 중 ‘사회공헌’에 대해 총 6회의 분리 보도를 통해 국가와 기업, 기업과 독자와의 사회적 책임을 다시 한번 뒤돌아 볼 수 있는 시간을 갖고자 한다.<편집자 주>

▲ 기업의 사회적 책임의 중요성은 현대사회에서 크게 강조되고 있다. 대기업의 골목상권 침해도 사회적 책임의 문제로 대두되고 있을 정도로 그 범위는 더 넓어지고 있는 양상이다. 현대를 살아가는 기업의 경쟁력은 소비자로부터 나오며 결국 그 소비자는 지역사회에서 친근하게 접근하는 기업에게 경쟁력을 심어주게 되기 때문이다.<그래픽_황규성 디자이너>

◆ 기업이 사회적 책임을 다해야 하는 이유

기업의 사회적 책임(CSR, Corporate Social Responsibility)에 대한 정의는 다양하다. 앞선 기사에서 살펴본 것 외에도, 윌리엄 워서(William Werther)와 데이비드 챈들러(David Chandler)는 기업의 사회적 책임은 ‘과정’인 동시에 ‘목표’라고 정의했다. 기업이 이해 당사자들의 관심사를 중요하게 고려하고 다룸으로써 공공의 이익에 부합하게 행동할 때 기업의 정당성이 유지되고 지속적인 성장이 가능하다는 점에서 기업의 목표이며, 이러한 목표를 달성하기 위해서는 기업의 활동 방식에 사회적 책임이 반영되어야 한다는 것이다. 즉, 기업이 시장에 제품 또는 서비스를 전달하는 전 과정에 기업의 사회적 책임이 통합적인 요소로 작용해야 한다는 견해다.

이처럼 기업의 사회적 책임의 중요성이 강조되는 이유는, 기업이 개인과 사회에 미치는 영향이 엄청나기 때문이다. 자본주의가 뿌리깊게 자리잡은 현대 사회에서 부(富)를 창출하는 기업의 역할이 더 이상 경제 분야에 국한되지 않는 만큼, 그 파급력을 감당할 수 있는 무게의 책임의식을 요구하게 된 것이다. 뿐만 아니라 자신이 야기한 문제는 스스로 해결해야 한다는 당위적 측면, 지역사회의 지속적인 발전이야말로 기업의 생존과 성장을 위한 필수 전제라는 점 등 기업이 사회적 책임을 다해야 하는 이유는 충분하다.

우선 기업의 사회적 책임의 기본은, 자신의 발자국(footprints)을 자신이 지워야 한다는 것이다. 인류 문명을 발전시키고 삶의 질을 개선한다는 점에서 박수를 받았던 시대는 이미 지났다. 그보다는 기업의 무차별 개발로 인한 환경 오염, 빈익빈 부익부의 극대화, 개발도상국의 값싼 노동력을 비윤리적으로 착취하는 행위 등에 초점이 맞춰지고 있다. 전국을 시끄럽게 달궜던 가습기 살균제 피해나 폭스바겐 배출가스 인증 조작 등은 기업의 책임의식이 얼마나 중요한가를 단적으로 보여주는 사례라고 할 수 있다. 이처럼 기업 활동으로 만들어낸 각종 문제에 대해서는 기업 스스로 해결 방안을 찾는 것이 당연하다.

또한 기업은 독자적으로 생존할 수 있는 집단이 아니다. 사회에 존재 기반을 두고 구성원들과의 상호 작용을 통해 이윤을 창출한다. 따라서 기업을 지속시키기 위해서는 사회 변화에 따른 구성원의 요구를 충실히 반영해야 하는 것이다. 2002년 2월 세계경제포럼에서 코카콜라 등 대표적인 다국적 기업들이 ‘기업시민헌장’을 선포하고 기업의 사회적 책임을 다짐했던 것은, 개발도상국의 노동력 착취로 인한 반(反)세계화의 물결이 거세지고 엔론 사태 등 기업의 부패한 면들이 수면 위로 떠오르면서 윤리 경영을 강조하게 된 사회의 요구가 반영된 결과라고 할 수 있다.

◆ 기업의 사회적 책임 실천의 효과

최근 기업들이 사회적 책임(CSR) 활동을 적극적으로 추진하는 가장 큰 이유는 바로 이미지 개선이다. 오늘날 기업들이 고객, 종업원, 투자자, 협력업체, 언론, 지역사회, 정부 등 다양한 이해관계자의 신뢰를 얻는 일은 과거와 비교할 수도 없을 만큼 중요한 동시에 어려워졌다. 클릭 한 번으로 전 세계의 모든 소식과 정보들을 공유하는 인터넷 시대에 기업의 이미지를 형성하고 제품 구매 여부를 결정짓게 하는 뉴스들 역시 눈 깜짝할 사이에 퍼져 나가며, 현대 소비자들은 진정성이 담긴 뉴스와 홍보성 기업 광고를 철저히 구분한다. 신뢰를 얻기 위해서는 오랜 시간과 지속적인 노력이 필요하지만, 신뢰를 잃어버리는 것은 한순간이라는 의미다. 게다가 일단 형성된 부정적 이미지는 다시 회복하는 것이 매우 어려우며, 기업 매출액 감소 뿐만 아니라 투자 유치나 인재 채용 등에서 지속적인 문제를 겪게 된다.

따라서 기업의 긍정적 이미지는 무엇보다 중요한 기업의 무형자산이다. 모든 기업들이 각종 광고와 협찬, 언론 보도 등 다양한 형태로 고객에게 브랜드를 노출시키고 좋은 이미지를 구축하기 위해 투자를 계속하는 이유다. 그런데 기업이 좋은 이미지를 구축하는 데 가장 효과적인 방법은 바로 사회적 책임 활동이라고 할 수 있다. 기업 또한 하나의 인격체이자 시민이라는 인식이 커지면서, 기업 시민으로서 요구되는 책임과 의무가 갈수록 강조되고 있기 때문이다. 개인이 생계를 위한 직업 활동을 하는 동시에 납세, 병역, 교육 등 사회와 국가에 대한 의무를 부담하는 것처럼, 기업 역시 이윤 추구라는 본래의 목적을 위한 활동 외에도 사회 구성원으로서 사회가 관심을 갖는 문제에 대한 책임을 져야 비로소 건강한 기업으로 평가받는 것이다.

특히 오늘날 더욱 기업 이미지의 중요성이 부각되고 있는 이유는, 기술의 발전에 따라 품질만으로는 제품들 간의 차별화가 곤란할 뿐 아니라 새로운 제품을 내놓아도 광범위한 정보 공유로 인해 거의 실시간에 가깝게 유사 제품이 확산되기 때문이다. 반드시 그 제품이어야만 하는 이유는 그 회사와 브랜드 때문이라고 해도 과언이 아니다. 따라서 다른 제품과 확실히 구별되는 브랜드 가치가 강조될 수 밖에 없고, 아무리 규모가 작은 신생 스타트업이라 할지라도 인지도가 탄탄하다면 천문학적인 액수의 투자금을 유치할 수 있는 배경이 된다. 이에 대부분의 기업들은 사회적으로 긍정적인 이미지를 구축하기 위해 CSR 전담부서까지 만들며 다양한 활동을 펼치고 있다.

이러한 CSR과 기업 이미지 개선의 상관 관계에 대해 실증적으로 분석한 연구들도 많다. 윤각⋅조재수(2005)는 기업의 사회적 책임 활동으로 긍정적 이미지가 형성된 경우 기업의 위기 상황이 닥쳤을 때 부정적인 영향을 상쇄시키는 역할을 하는 것을 검증했고, 이상경⋅이명천(2006)의 연구에서도 사회공헌 이미지를 가진 기업은 위기를 겪더라도 소비자들이 기업의 책임성과 반복성을 더 낮게 인식하여 사과를 쉽게 수용하는 것으로 나타났다. 허미옥⋅정기한(2011) 역시 CSR 활동이 기업 이미지와 명성을 매개로 브랜드 인식 및 구매의도에 긍정적 영향을 미친다는 것을 확인했다. 이처럼 CSR 활동은 기업의 이미지를 개선하고 전체적인 성장을 뒷받침할 수 있는 동력으로 작용한다는 견해가 지배적이다.

나아가 이러한 상관관계는 CSR 활동이 이윤 추구라는 기업의 목표 달성과도 밀접하게 연관되어 있음을 시사한다. 기업의 긍정적인 이미지는 제품에 대한 고객의 호감을 유도하고, 투자자들의 관심을 이끌게 되며, 직원들의 직업 만족도를 향상시키고 업무에 대한 동기를 부여함으로써 결과적으로 제품의 품질이 향상되는 선순환을 가져온다. 즉, 기업은 사회적 책임을 다함으로써 이미지 개선을 통해 더 많은 상품을 판매하고, 이는 주가 상승과 투자금 유치로 이어져 결과적으로 이윤을 극대화하게 되는 것이다. 기업들이 사회적 책임 활동을 중시하는 이유는 이처럼 경제적 이득이 크기 때문이다.

◆ 기업의 사회 공헌

자선, 기부, 환경보호 등 사회공헌은 기업의 사회적 책임 중에서도 특히 자선적 책임의 일부이다. CSR이 기업의 이해 관계자 요구에 적절히 대응함으로써 사회적 의무들을 충족시키기 위한 활동이므로, 사회 공헌 역시 이해관계자의 관심이 집중되는 시대적 문제를 해결하기 위한 방향으로 나타난다.

기업과 가장 직접적인 이해관계를 맺고 있는 이들은 이윤을 배당받는 주주, 고용인 등이 있을 수 있다. 이들의 절대적인 요구는 이윤 창출이다. 그러나 현대 사회에서 기업의 이해관계자는 여기서 그치지 않는다. 기업의 상품과 서비스를 이용하는 고객, 기업에 인력과 부품 등을 제공하는 협력업체, 기업이 속한 지역 사회 전체, 더 넓게는 전 세계도 포함할 수 있다. CSR에 대한 여러 세계 기구들의 가이드라인을 살펴보면, 시대가 변화하고 사회의 가치관이 달라짐에 따라 기업에게 요구하는 사회적 책임의 종류나 형태가 변화하는 것을 알 수 있다.

기업이 사회적 책임을 실천함으로써 거둘 수 있는 효과는 사회 공헌 활동을 펼칠 때에도 동일하게 기대할 수 있다. 그러나 법령 준수나 근로자 고용 등 다른 사회적 책임과 달리, 기부나 저소득층 교육 지원, 환경 오염 방지 등 얼핏 직접적으로 기업과 관계없어 보이는 각종 사회 공헌의 경우 과연 이윤 증대를 가져올 수 있을까 하는 의문이 드는 것이 사실이다.

하지만, 분명한 것은 지속적이고 전략적인 사회공헌 활동이 기업에 유리하게 작용한다는 사실이다. 당장 그 자체만으로 경제적인 성과를 거두기는 어렵지만, 전체적인 기업 이미지 향상과 브랜드 충성도 증가, 그에 더해 경제적, 법적, 윤리적 책임을 아우르는 기업의 사회적 책임 경영 이념과 유기적으로 연결된 상태에서 일관성있게 지속되는 사회 공헌 활동은 단순히 수치화되지 않는 유형, 무형의 성과로 나타날 것이다.

장기적 관점에서는 경제적 관점에서도 유리하게 작용한다. 사회적 문제에 인적, 물적 비용을 투입하는 것이 단기적으로는 이득이 되지 못할 수도 있지만, 기업 자체에 우호적인 고객의 태도는 장기적으로 이윤을 극대화시키게 된다. 뿐만 아니라, 직접적으로 이윤을 창출할 수 있는 새로운 사업기회로 작용할 수 있다. 기업이 판매하는 제품과 전혀 관계없어 보이는 사회적 문제라 하더라도, 기업의 사회 공헌이 훌륭한 효과를 가져올 경우 관련 분야에 진출할 수 있는 시장 확대의 기회가 될 수 있기 때문이다.

오늘날 진정한 의미의 강한 기업이란, 단순히 매출액이 높고 주주에게 고배당을 안겨주는 기업을 뛰어 넘어 기업을 둘러싼 다양한 이해 관계자들과 신뢰에 기초한 우호적 관계를 구축하고 이를 지속적으로 유지하는 기업이라고 할 수 있다. 기업의 사회적 책임과 이윤 추구는 상호 배타적인 것이 아니라 상호 영향을 주고받는 것이며, 따라서 기업은 이를 동시에 만족시킬 수 있는 방향으로 경영 전략을 수립할 필요가 있다. 결론적으로, CSR은 기업의 모든 비즈니스 과정(구입, 생산, 경영, 판매 등)에 녹아들어 전체 전략을 아우르는 목적으로 동작해야 하는 것이다. 기업이 사회적 책임을 다하고 사회 공헌 활동에 적극적일 때 비로소 재정적 이익의 극대화에도 정당성이 부여될 수 있다.

◆ 성공적인 사회 공헌의 조건

사회적으로 중요시되는 문제는 시대에 따라 다르고, 특정 세대가 추구하는 가치관에 따라서도 다르게 나타난다. 그에 따라 기업의 사회공헌 활동 역시 분야를 한정지을 수 없을 정도로 광범위하고, 목적이나 성격 등이 다양한 만큼 접근 방법 또한 무궁무진하다.

그런데 사실 기업의 사회공헌 활동의 적정 수준을 정한다는 것은 쉬운 일이 아니다. 기업이 어떤 방식으로 사회에 기여할 것인지는 전적으로 기업의 의사에 달린 문제인데, 각각의 기업은 그 규모에서부터 경영진의 사회공헌 추진 의지, 기업의 고유 문화 등이 모두 다르기 때문이다. 또한 기업의 역량에 따라 더 넓은 이해관계자의 요구를 파악하기 위해 노력하는 기업이 있는가 하면, 가장 직접적인 이해관계자의 요구만을 수용할 수 밖에 없는 기업도 있다. 이해관계자의 범위를 정하고 그에 따른 사회적 책임 활동을 펼치는 것은 기업 자신이기 때문에, 무엇보다 경영진 스스로 사회 공헌의 중요성을 인식하고 전체 전략 속에 포함시키는 것이 중요하다.

그리고 사회 공헌을 통해 기업의 경제적 이익까지 추구하기 위해서는 기업의 특성 및 이해관계자의 요구를 정확히 파악하고, 기업의 장기적인 비전이나 목표와 연계된 사회 공헌 활동을 지속적으로 진행하는 것이 효과적이다. 특히 기업 고유의 문화를 반영한 동시에 사회적으로도 중요시되는 가치를 반영한 사회 공헌 활동은 다른 경쟁사와 차별화되는 긍정적 이미지를 형성하고, 제품을 넘어 기업 자체가 사랑받는 최고의 효과를 거둘 수 있을 것이다.

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