[뉴스워커_김태연 기자] 동물권 존중 및 보호에 앞장섰던 동물권 단체 ‘케어’ 박소연 대표가 수년 동안 구조했던 동물 수백 마리를 안락사 시킨 것으로 드러나 파문이 확산되고 있다.

이번 사건을 계기로 동물권 신장에 앞장선 행보를 보인 케어의 모든 활동이 내부적으로는 동물의 생존권을 위협하고 있었다는 비판이 거세지자, 진정한 동물권 존중은 법의 허점 아래 부재를 드러내고 있었다는 비판도 쏟아지고 있다.

▲ 동물권 존중 및 보호에 앞장섰던 동물권 단체 ‘케어’ 박소연 대표가 수년 동안 구조했던 동물 수백 마리를 안락사 시킨 것으로 드러나 파문이 확산되고 있다. <그래픽_황성환 그래픽 1담당>

◆ 동물권 존중 경종 울린 동물보호단체…그리고 드러난 민낯

11일 진실탐사그룹 ‘셜록’이 공개한 동물권 단체 ‘케어’의 전·현직 직원의 내부 고발 사안에 따르면 동물권 보호 단체 케어는 수년간 보호하던 개와 고양이 수백 마리를 몰래 안락사 시켰다는 의혹을 받는다.

실제 케어는 대규모 구조 활동을 통해 단체를 홍보하고 보호소가 동물들을 수용하기 어렵다고 판단되면 7~10일 정도 짧은 기간 만에 보호한 동물들을 안락사 시키며 개체를 조절해왔다고 전해진다.

외부적으로는 동물권 존중에 앞장서는 행보를 보였음에도 내부적으로는 동물의 생존권을 위협하고 있었다는 비판이 쏟아지는 이유는 바로 케어가 2011년부터 안락사를 시키지 않고 있다고 홍보해 온 동물권 단체이기 때문이다.

케어는 2002년 ‘동물사랑실천협회’가 2015년 명칭을 바꿔 ‘케어’로 활동해 온 곳으로 동물권 단체 카라, 동물자유연대와 함께 국내 3대 동물권단체로 꼽히며 국민들의 수많은 지지와 후원을 받고 있는 곳이다.

특히 케어는 문 대통령의 반려견 ‘토리’의 입양을 주선한 곳으로 유명해졌기에 이번 사건에서 나타나는 국민적 공분도 거세질 수밖에 없다.

앞서 케어의 ‘토리’는 검은 개의 편견을 해소하고 유기견 입양을 활성화하기 위한 상징성을 띠고 청와대에 입양됐다.

실제 케어는 이러한 ‘토리’ 효과로 활발한 후원금 실적을 거두는 등 국내에서 신뢰할 수 있는 동물권 단체로써 인지도가 크게 형성될 수 있었다.

이후로 케어는 남양주 개 농장 폐쇄 등 활동으로 활발한 구조·보호 활동 등을 이어가며 입양 후원금 등은 구조한 동물들을 보호, 입양 하는 등에 사용하겠다고 밝혔으나, 정작 케어 내부직원 등 관계자 고발로 구조견 50여 마리를 안락사 등 문제가 드러난 상황에서 후원금 사용처와 출처를 묻는 국민들의 분노와 비난이 커지는 상황이다.

◆ 분개한 국민들, ‘동물 위해 지불한 후원금은 어디로’ 비난

동물 구조·보호 활동을 통해 동물들을 개 농장 등 열악한 상황에서 구출하고 보호소에 보호하는 일련의 활동을 하는 동물단체의 행보는 언론을 통해 소개되거나 그 활약이 두드러질수록 많은 회원들의 지지와 후원, 모금 등을 받게 된다.

그중에서도 케어는 청와대 입양을 추진해 유명세를 확보, 수많은 후원금을 거두면서도 동물들을 수용 불가능하다는 명목으로 수많은 동물들을 안락사 시켜왔기에 후원금 출처와 운영현황을 묻는 의심의 눈초리도 많아질 수밖에 없다.

한겨레 보도에 따르면 실제 케어의 수많은 활약은 회원들의 회비와 후원금 등으로 연결됐다.

2017년 케어의 전체 예산에 따르면 16억 원 가운데 회원들의 회비 10억 원과 후원금 3억 5000만원이 예산의 대부분을 차지했다.

케어는 지난해 네이버가 운영하는 기부 포털 ‘해피빈’을 통해서도 29번에 걸쳐 1억9290만원을 모은 것으로 전해진다.

이 과정에서 케어가 후원금을 부정 사용했거나 재산권을 침해하는 구조 활동 등을 벌여 왔다는 의혹이 제기된다.

실제 케어는 2006년 정부 지원 유기동물 관리 사업에서 보조금을 이중 수령한 의혹으로 구리시, 남양주시 유기동물 위탁관리 계약을 파기당하기도 했다.

이후 2012년에는 건강원 소유 동물을 특수 절도한 혐의로 징역 6개월과 집행유예 1년을 선고받기도 했다.

이를 계기로 동물권 단체에 기껏 지불한 후원 등이 부정 사용되고 있지 않을까 하는 회원들의 우려는 동물권 전체를 향한 의심의 눈초리로 변모하고 있다.

청와대 국민청원에는 동물단체를 비판하거나 후원금 등 출처나 사용처를 공개해야 한다는 청원글이 잇따라 게시되고 있는 상황이다.

논란의 중심이 된 케어 홈페이지 역시 “후원금 출처를 공개해야 한다”, “사용 출처와 운영 현황 내역 등을 상세히 공개하라”, “정기후원을 끊겠다” 등 비난이 쇄도하고 있다.

동물권 존중을 향한 케어의 행보에 지지와 후원을 보내던 회원들이 이번 사태로 드러난 케어의 이면성에 대해 분개함에 따라 동물권 단체 전체를 향한 불신뢰를 보일 우려가 높아진 상황이다.

◆ ‘진정한 동물권 존중’ 찾는 담론 형성의 장 열려

동물권을 강조하면서도 정작 내부적으로는 동물권을 위협하고 있었던 현 사태를 계기로 진정한 동물권을 존중할 방향을 짚는 담론 형성의 장도 열릴 전망이다.

동물권을 보장하기 위해 활동하는 동물단체의 내부적 운영 지침이나 시스템 등이 동물보호법에서 관리될 수 있어야 한다는 목소리도 제기된다.

이는 케어 등 일부 동물단체의 동물학대, 비일비재한 안락사 등 문제를 예방하기 위함이며, 동물단체권 내부 시스템이 법과 제도를 통해 다뤄져 동물권을 적극적으로 돌보고 국민들에게는 동물 보호에 대한 세부적 사항이 공개돼 신뢰를 형성할 수 있어야 한다는 주장에서다.

실제 동물권 단체의 활약이 언론과 대외활동 등을 통해 두드러지면서 국민들의 후원금도 크게 늘어나고 있지만 여전히 1인 대표 체제를 유지하고 있어 내부 운영 지침이나 유기동물 관리 실태를 알아보기 힘든 곳이 많다.

하지만 반려동물 1000만 시대인 현 사회에서 유기동물들의 구조나 보호를 외치는 요청이 더욱 쇄도할수록 이 같은 단체들이 활동이 중요해지는 것은 시대적 필요성이라는 게 공통된 의견이다.

따라서 현행 동물보호법을 개편함으로써 동물단체권과 관련한 법 제정과 제도가 적극적으로 마련될 수 있어야 한다는 점이 강조된다.

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