오리온그룹(회장 담철곤)이 해외 법인을 통한 불법 비자금을 조성했다는 의혹에 휩싸여 논란이 일고 있다. 더욱이 오리온은 지난 5월부터 서울지방국세청 조사 4국으로부터 강도 높은 세무조사를 받고 있으며 과거 담철곤 오리온 회장은 국내에서도 유사한 방법으로 비자금을 조성한 전례가 있어 논란은 쉬이 사그라지지 않을 것으로 보인다.
이번 불법 비자금 의혹을 받고 있는 오리온그룹의 회사는 오리온의 중국 지주사 ‘팬오리온’의 자회사 ‘오리온푸드’다. 업계에 따르면 오리온푸드의 불법 비자금 의혹을 제기한 인물은 과거 오리온푸드에서 팀장으로 근무하다 지난해 퇴사한 내부직원 A씨였던 것으로 알려졌다.
업계에 알려진 A씨의 주장에 따르면 지난 2016년 1월, 중국 당국에 신고 된 A씨의 급여는 세전 27만2000위안, 세후 20만4000위안이었으나 실제 입금된 금액은 16만4000위안에 불과했다. 우리나라 돈으로 약 680만원에 달하는 차액이 발생한 것이다. 이러한 수상한 ‘차액’ 현황은 A씨 뿐만 아니라 팀장급 이사장들에게서도 찾아볼 수 있었고 오리온푸드는 어떤 이유에서인지 실제 입금을 하지 않고 장부상 금액만 기재한 것으로 알려졌다.
설상가상으로 오리온은 현재까지도 국세청 특별 세무조사를 받고 있어 업계의 관심이 모아지고 있다. 복수의 관련 매체 등에 따르면 지난 5월 16일, ‘기업의 저승사자’로 불리는 서울지방국세청 조사4국은 서울 용산구에 위치한 오리온 본사를 찾아와 회계자료 등을 조사했다.
조사4국은 기업의 비자금 및 탈세ㆍ횡령 등 비리 조사에 특화돼있다. 또한 국세청은 당시 영외탈세 혐의가 있는 국내 법인과 개인 등 총 104건에 대한 조사를 하겠다고 밝힌 직후 오리온에 대한 조사를 진행해 업계에서는 해당 세무조사가 업계의 추측보다도 더 강도 높은 조사가 될 것이라고 예측한 바 있다.
뿐만 아니다. 오리온은 지난 2011년에도 이번 의혹과 유사한 방식으로 비자금을 조성한 혐의를 받아 담철곤 오리온그룹 회장이 징역 3년에 집행유예 5년의 실형을 선고받았던 바 있다. 당시 오리온은 계열사 임원의 급여를 부풀리고 이를 돌려받는 방식으로 비자금을 조성했다는 의혹을 받았다. 당시 담 회장이 받은 회삿돈 횡령 혐의 금액은 300억 원에 달하는 것으로 전해지고 있다.
또한 이와 같은 오리온그룹의 ‘비자금’ 의혹이 알려지자 과거 오리온 전직 임원들이 ‘양심선언’을 하며 담 회장을 비판하기도 했다. 실제로 지난 2017년, 오리온 전직 임원들은 탄원서를 통해 ▲임직원들의 급여 증액을 이용한 차액 횡령 및 사기 ▲상상을 초월하는 그림과 가구의 횡령 ▲상속지분횡령등에 대해 고발했다.
이와 관련해 오리온 측 관계자는 “직원 급여 증액을 한 것은 맞다”면서도 “비자금을 위해 한 것이 아닌 운영비, 업무추진비로 썼고 중국 세무당국으로부터도 문제가 없다고 확인받은 사항이다”고 주장했다.
또한 “내부고발자의 일방적인 주장이 있다”며 “중국에서는 관련 내용이 모두 끝난 상황이다”고 밝혔다.
이어 “세무조사의 진행사항에 대해서는 말해줄 수 없다”고 일축했다.