중국에서 두달 간 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 인한 누적 사망자와 확진자가 13일 각각 1300명과 5만9000명을 넘어선 가운데 국경을 폐쇄하는 등 방역에 총력을 기울이고 있는 북한의 확진환자 발생 여부가 주목되고 있다.
특히 북한의 상황을 두고 오보 헤프닝도 벌어지는 등 신종 코로나의 발병 여부에 관심이 쏠리고 있다.
◆ 국제기구 ‘北당국 주장에 의심 갖고 있다’?…“해킹된 계정”
13일 미국의소리(VOA) 방송은 유엔 식량농업기구(FAO)는 코로나19 감염에 대한 확진 환자가 없다는 북한 당국의 발표에 의구심을 제기했다는 보도를 전했다.
VOA는 FAO 평양사무소 비르 만달 부대표가 전날 북한 내 신종코로나 확진자 유무, 북한 당국과 유엔 기구들 간 방역 사업 협력 등에 대해서 의구심을 제기했다고 전했다. 만달 부대표는 “북한 당국이 FAO에 신종코로나 감염 사례가 없다고 했지만 우리는 그 같은 주장에 의심을 갖고 있다”며 북한에도 확진 환자가 발생했을 가능성을 언급했다.
만달 부대표의 발언이 주목되는 것은 북한이 신종 코로나가 전파되지 않았다고 주장하는 상황에서 제기돼 주목됐다. 이는 평양에 상주하는 유엔 기구 관계자에 의한 첫 정황 언급으로, 북한의 발병 가능성이 주목되는 상황에서 이목이 집중됐다.
그러나 미국의소리 방송 보도와 관련해, FAO 측은 ‘오보’라고 밝히면서 북한의 발병 가능성을 두고 한차례 해프닝이 벌어졌다. FAO측은 “북한 내 FAO의 이메일 계정이 해킹을 당했고, 미국의소리 방송 한국지사에 오보를 전달하는데 사용됐다”고 밝혔다.
FAO측은 “해킹 상황은 어제 거의 즉각적으로 파악됐으며, 해당 계정은 삭제됐다”고 밝혔다.
◆ 격리기간 15→30일로 확대한 北…예방 차원 강조
북한은 코로나 사태에 대한 예방을 위해 방역에 총력을 기울이고 있다. 아직까지 확진자는 발생하지 않았다는 주장을 하고 있지만, 관영 조선중앙통신은 12일 격리기간을 15일에서 잠정적으로 30일로 연장한다는 보도를 전했다.
통신에 따르면 최고인민회의 상임위원회는 이날 “신형 코로나비루스 감염증을 막기 위하여 공화국령 내에서 격리기간을 잠정적으로 30일로 연장한다”는 내용의 결정을 긴급채택하고, 이에 따라 “국가의 모든 기관, 부문들에서와 우리나라에 주재, 체류하고 있는 외국인들은 이를 무조건 준수하여야 한다”고 전했다.
북한의 이번 격리기간 연장 결정은 비상설 중앙인민보건지도위원회가 제의하고 최고인민위원회 상임위원회가 승인·결정한 것이다.
격리기간 연장에 대해 통신은 “비루스(바이러스)가 유입될 수 있는 통로를 철저히 차단하고 인민의 생명과 국가의 안전을 보장”하기 위한 조치라고 설명했다.
북한은 이날 보도에서 “발생 초기부터 우리나라에서는 사람들의 생명을 엄중히 위협하는 전염병이 절대로 침습하지 못하도록 하기 위해 적극적인 예방대책을 세웠다”고 강조했다. 이같은 보도를 볼 때 아직 북한 내 확진자는 없는 것으로 추정되고 있다.
세계보건기구(WHO) 역시 북한의 공식적인 확진 사례는 없다고 밝혔다.
하지만 WHO의 공식 집계는 사실상 회원국의 자발적인 보고에 의존하고 있기 때문에 일각에선 북한이 발병 사실을 쉬쉬하고 있을 수 있다는 우려를 제기하기도 한다.
WHO는 현재로서 북한의 공식적인 발표 외에는 발병 여부에 대해 알 수 있는 방법이 없기 때문에 북한 당국에게 지속적으로 보고를 받고, 상황을 주시하고 있는 것으로 알려졌다.
이와 관련 김정일 국방위원장 생일인 ‘광명성절(2월16일)’이 사흘 앞으로 다가오면서 북한이 신종 코로나 감염을 막기 위해 내부 행사로만 치를지도 주목된다.