[뉴스워커_한반도 정세] 북한 김정은, 시진핑에 구두친서…북중관계 회복 신호탄?

[뉴스워커_한반도 정세] 김정은 북한 국무위원장이 북중 관계 회복에 다시 나서는 모양새다. 김정은 위원장은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 단절된 중국에 구두 친서를 보내 전염병과의 전쟁에서 승기를 잡은 것을 축하한다고 전했다.

관영 조선중앙통신은 8일 김정은 위원장이 시진핑 중국 국가주석에게 구두친서를 보냈다고 전했다. 통신은 “총서기 동지(시진핑 주석)가 중국 당과 인민을 영도하여 전대미문의 전염병과의 전쟁에서 확고히 승기를 잡고 전반적 국면을 전략적으로, 전술적으로 관리해나가고 있는 데 대하여 높이 평가하고 축하했다”고 전했다.

北, 코로나19 상황에 위로금 보내기도…경제 회복 시도 나서나

코로나19 사태와 관련해 김 위원장의 친서는 이번이 처음은 아니다. 지난 2월 1일 중국의 코로나19 상황이 심각할 때도 시 주석은 위문서한과 함께 노동당 중앙위원회 명의로 중국 공산당에 지원금을 보낸 바 있다.

당시 김 위원장은 서한에서 ‘식구’, ‘친혈육’ 등의 표현을 사용하며 친밀감을 과시했다. 북한 역시 경제가 어려운 상황이었으나 지원금까지 보내면서 코로나19로 소원해진 대중 관계에 심혈을 기울인다는 분석도 제기됐다.

이번 구두친서 역시 그런 점에서 주목된다. 특히나 코로나19의 확산이 수그러드는 시점에 ‘구두친서’라는 새로운 형태의 메시지를 전한 것이라 북중관계 개선의 연장선상으로 관측된다.

일각에선 북한이 시 주석에게 구두친서를 보냄으로써 중국에 의지해 경제난을 풀어가겠다는 신호로 해석하고 있다. 지난 1월 말부터 국경을 폐쇄한 북한의 경제난이 심각할 것이라는 견해는 곳곳에서 제기되고 있는 상황이다.

국가정보원은 지난 6일 국회 정보위원회 비공개 현안 보고에서 북한 생활과 경제 전반에 어려움이 가중되고 있다는 분석을 했다. <연합뉴스> 등에 따르면 국정원은 “올해 1분기 북중 교역 규모는 전년 동기 대비 55% 감소한 2억3천만 달러고, 3월 한 달간 (전년 동기 대비) 91% 급감한 1800여만달러를 기록했다”고 설명했다.

또한 “장마당 개장률도 낮아지는 등 상거래 활동이 크게 위축됐다”며 “조미료·설탕 등 수입 식료품 가격의 일시 급등에 따른 불안 심리로 평양시민이 생필품 사재기에 나서 백화점과 상점에 인파가 나서고 줄서기 현상까지 발생했다”고 설명했다.

앞서 김 위원장은 지난해 말 노동당 전원회의를 통해 자력갱생에 의한 경제 정면돌파전을 선언한 바 있다. 하지만 정면돌파전은 코로나19가 전 세계적으로 창궐하게 되면서 힘이 빠지게 됐다. 알려진 북한 경제난처럼, 김 위원장의 입장으로선 내부결속을 다지고 민심을 달랠 필요성이 우선 순위일 것으로 보인다.

실제로 접경이 맞닿아 있는 중국의 지원이나 교류가 없이는 북한 역시 경제 성장이 어렵기 때문에 중국에게 손을 내밀 수밖에 없는 상황이다.

다만 실제 북한의 의도가 어떤 것인지는 지켜봐야 할 것으로 보인다. 자주 등장하지 않았던 ‘구두 친서’라는 형태에 대해서도 분석이 필요하다는 관측도 제기된다.

통일부 “북중경제 협력 도모? 정부, 시간 가지도 의도 들여다 봐야”

통일부는 8일 정례브리핑에서 ‘김정은 위원장이 시진핑 주석에게 보낸 구두친서가 북중 간 경제협력 도모 메시지라는 분석도 제기된다’는 질문에 “구두친서의 내용에 대해서는 정부가 시간을 가지고 의도에 대해 들여다보겠다”고 말했다.

여상기 대변인은 북한이 ‘구두친서’ 형식을 사용한 것과 관련해 “구두친서는 서방 외교 방식으로는 익숙하지 않다. 정부가 익숙하지 않은 형태에 대해 확실히 말할 수 없지만, 추정컨대 지도자의 지시를 구두로 적어서 인편 또는 외교 채널을 통해 그 뜻을 전달하는 것이 아닌가”라고 말했다.

한편 북한이 최근 실시된 한국 군의 서해 합동방어훈련에 대해 9·19 남북군사합의 위반이라고 비난했다.

북한 인민무력성 대변인은 8일 노동당 기관지 노동신문 등을 통해 발표한 담화에서 지난 6일 공군공중전투사령부가 해군2함대와 함께 서해 상공 작전구역에서 실시한 방어훈련에 대해 ‘군사 대결의 극치’라고 비난했다.

북한은 담화에서 “모든 것이 2018년 북남(남북) 수뇌회담 이전의 원점으로 돌아가고 있다”며 “지상과 해상, 공중에서 상대방에 대한 일체 적대행위를 금지하고 특히 서해 일대를 평화수역으로 만들 데 대해 온 민족 앞에 확약한 북남(남북)군사합의에 대한 전면 역행이고 노골적인 배신행위”라고 비난했다.

북한의 담화는 지난 3일 강원도 한국군 감시초소(GP)에서 총격 사건이 발생한 이후에 나와 주목된다. 우리 측은 9·19 군사합의 위반에 대한 항의가 담긴 전통문을 북측에 발송했고, 북한은 아직까지 답신하지 않고 있는 상황이다.