[진단_운송물류 ⑩진에어] 박병률의 진에어, 외형 안정 뒤 통합 리스크 잠복... 수익성 둔화 심화, 통합·환율·유가 삼중고

진에어(대표이사 박병률)는 대한항공이 지분 약 60%를 보유한 저비용항공사(LCC)로, 한진그룹 계열 내 중단거리 여객 운송을 주력 사업으로 하고 있다. 인천·김포·부산을 거점으로 일본, 동남아 등 단거리 노선을 중심으로 운항하며, 최근에는 기재 효율화와 신규 노선 개척을 통해 외형 성장을 꾀하고 있다.

그러나 겉보기의 안정과 달리, 회사는 구조적 리스크에 깊이 노출되어 있다. 최근 3년간 부채비율을 대폭 낮추며 재무 건전성을 개선한 듯 보이지만, 이는 향후 에어부산·에어서울과의 통합을 대비한 일시적 조정에 불과하다.

통합 대상인 두 회사의 재무 상태는 각각 부채비율 900%, 완전자본잠식이라는 최악의 수준으로, 흡수합병 시 진에어의 재무구조가 급격히 악화될 가능성이 크다. 여기에 일본·동남아 중심의 단거리 노선 시장이 포화 상태에 이르며, 운임 인하 경쟁으로 수익성이 악화되고 있다. 고환율·고유가·인건비 상승으로 인한 비용 압박, 신규 항공기 도입에 따른 감가상각 및 정비비용 증가 역시 현금흐름을 제약하고 있다.

결국 진에어는 ‘재무적 안정’이라는 외형적 신호 뒤에, 통합 리스크·수익성 악화·현금흐름 둔화라는 삼중 위기에 직면해 있으며, 지금의 안정세는 근본적 체질 개선이 없는 한 일시적 착시에 불과하다는 평가가 지배적이다.

“성장 대신 생존”... 구조적 한계에 갇힌 진에어의 현실

진에어는 올해 3분기 들어 업황 둔화와 공급 과잉이라는 이중 악재 속에서 수익성 방어에 실패하며, LCC 업계의 구조적 한계를 그대로 드러내고 있다. 증권가 컨센서스에 따르면 진에어의 3분기 별도 기준 매출은 전년 대비 감소할 것으로 예상되며, 영업이익도 줄어들 전망이다.

여객 수요가 회복세를 멈춘 상황에서 공급만 늘어난 탓에, 단가 하락과 좌석 효율 저하가 겹친 결과다. 문제의 본질은 단순한 일시적 업황 악화가 아니다. LCC 업계 전반의 구조적 공급 과잉이 진에어의 수익성을 압박하고 있다.

3분기 LCC 8개사의 공급 좌석은 전년 대비 3.5% 늘었지만, 여객수 증가율은 고작 0.2%에 그쳤다. 공급은 팽창했지만 탑승률은 정체되거나 하락세를 보이며, 결과적으로 운항당 수익률(Yield)이 급격히 낮아졌다.

특히 지난해 말과 올해 초 잇달아 발생한 LCC 항공 사고 이후 저가항공에 대한 소비자 신뢰가 회복되지 않아, 진에어 역시 이미지 타격의 직격탄을 피하지 못했다. 탑승률을 유지하기 위해 할인 판매를 확대하면서, 단기적으로 매출 방어에는 도움이 되었지만 장기적으로는 수익성 악화의 원인을 스스로 키운 셈이다.

여기에 환율 급등과 유류비 상승이라는 외부 변수까지 겹치며 재무적 부담은 더욱 커지고 있다. 원달러 환율이 1,400원을 다시 돌파하면서 달러 결제 비중이 높은 항공유 비용이 급등했고, 진에어의 영업비용 중 30% 이상을 차지하는 연료비가 실적을 직접적으로 압박했다.

더 심각한 것은 이러한 부진이 단기 요인에 그치지 않는다는 점이다. 대한항공-아시아나 통합 이후 정부의 공급좌석 규제가 강화되면서, LCC는 기존 노선에서 FSC와 정면 경쟁해야 하는 구조에 몰렸다.

대형 항공사들이 중단거리 노선까지 침투하면서 가격 경쟁이 심화되고, LCC 고유의 원가 경쟁력마저 약화되고 있다. 진에어의 경우 신규 노선 다변화를 시도하고 있으나, 수요 기반이 약한 상황에서 이는 ‘공급 확대에 따른 출혈 확대’로 귀결될 위험이 크다.

진에어는 공급 과잉·환율 급등·비용 부담이라는 삼중고 속에서 수익 기반이 무너지고 있는 전형적인 구조적 위기 단계에 들어섰다. 재무지표상 부채비율을 낮추며 ‘건전성 개선’을 외치고 있지만, 실제 영업현금흐름과 수익성은 동반 악화 중이다.

“숫자의 안정, 본질의 불안”... 진에어 재무개선의 착시효과

진에어는 최근 3년간 부채비율을 698%에서 566%, 다시 430%까지 낮추며 겉보기에는 재무건전성을 회복한 듯한 모습을 보이고 있다. 그러나 이 수치상의 안정세는 실제 영업 성과의 개선이라기보다, 향후 에어부산·에어서울과의 통합을 대비한 ‘방어적 조정’에 불과하다는 평가가 지배적이다.

항공기 리스 중심의 구조상 부채비율은 본질적으로 높을 수밖에 없지만, 문제는 통합 대상 두 회사의 재무 상태가 이미 한계에 도달했다는 점이다. 에어부산은 2024년 기준 부채비율이 900%를 넘어섰으며, 에어서울은 완전 자본잠식 상태다.

통합 이후 부실 계열사들의 재무 리스크가 진에어로 전이될 경우, 현재의 개선된 재무지표는 순식간에 무의미해질 수 있다. 더불어 통합 과정에서 발생할 구조조정 비용, 노선 재편, 인력 통합 리스크 등은 추가적인 자금 유출 요인으로 작용할 가능성이 높다.

여기에 고환율과 고유가, 인건비 상승 등 외부 변수까지 겹치면서 진에어의 영업현금창출력은 사실상 정체되어 있다. 단기적으로 부채비율을 낮춘다 하더라도 이는 단순한 수치 관리에 불과하다. 실제로 진에어는 외형적인 재무 안정성에 비해 이익 창출 능력이 뒷받침되지 않고, 내부 현금흐름 역시 악화되는 ‘가짜 안정 국면’에 빠져 있다.

진에어의 현 상황은 단기적 안정 뒤에 숨은 구조적 불안을 보여준다. LCC 업계의 경쟁 구도가 심화되고 대형항공사(FSC)들이 중단거리 노선까지 진입하면서, 진에어의 가격 경쟁력은 이미 약화 단계에 접어들었다.

따라서 진에어의 재무 개선은 “위기를 미루기 위한 숫자의 착시”에 불과하다. 통합이 현실화될 경우 부실이 빠르게 확산될 가능성이 높으며, 이는 신용도 하락과 자본시장 접근성 악화로 직결될 수 있다. 외형적 건전성 뒤에는 여전히 수익성 악화, 현금흐름 제약, 그리고 통합 리스크라는 삼중의 압박이 도사리고 있다.

결국 진에어가 선택해야 할 방향은 단순한 재무 수치 관리가 아니라, 구조적 수익성 확보와 장기적 자본 안정화다. 그렇지 않다면 지금의 안정세는 일시적 착시에 불과하며, 통합 이후 더 큰 재무 불안으로 되돌아올 가능성이 높다.

진에어는 표면적인 재무개선과 외형 확장 뒤에 깊은 구조적 한계를 안고 있는 기업이다. 수익성 하락, 현금흐름 악화, 그리고 통합 리스크가 동시에 압박하는 현 시점에서 단순한 비용 절감이나 단기적 재무지표 관리로는 위기를 돌파하기 어렵다.

지금의 진에어는 ‘건전한 항공사’가 아니라, 불안정한 시장 속에서 생존을 위해 버티고 있는 과도기적 항공사에 가깝다. 통합 이후를 대비하려면, 단기 성과가 아닌 근본적인 수익구조 혁신과 재무 체질 개선이 시급해 보인다.