[뉴스워커_김영욱 시사컬럼니스트] ‘드론’(drone)은 무선전파로 조종할 수 있는 무인 항공기다. ‘벌들이 웅웅대는 소리’라는 뜻을 가지고 있는데 작은 항공기가 비슷한 소리를 내면서 날아다니는 것을 보고 이름이 붙여졌다고 한다.
<용어로 보는 IT>에 따르면, 드론은 카메라, 센서, 통신시스템 등이 탑재돼 있으며 25g부터 1200kg까지 무게와 크기도 다양하다. 드론은 군사용도로 처음 생겨났지만 최근엔 고공 촬영과 배달, 재난구조 등으로 확대됐다.
이뿐 아니다. 값싼 키덜트 제품으로 재탄생돼 개인도 부담 없이 드론을 구매하는 시대를 맞이했다. 농약을 살포하거나, 공기 질을 측정하는 등 다방면에 활용되고 있다.
드론은 2000년대 초반에 등장했다. 처음엔 군사용 무인항공기로 개발됐다. 초창기 드론은 공군의 미사일 폭격 연습 대상으로 쓰였는데, 점차 정찰기와 공격기로 용도가 확장됐다.
조종사가 탑승하지도 않고도 적군을 파악하고 폭격까지 가할 수 있다는 장점 덕분에, 미국은 2000년대 중반부터 드론을 군사용 무기로 적극 활용했다. 많은 언론이 이를 ‘드론 전쟁’이라고 부르기도 했다.
드론 공격으로 어린이 등 민간인 수백 명이 목숨을 잃게 되자, 드론 공격에 대한 비난이 거세졌다.
현재 드론은 군사용 뿐 아니라 기업, 미디어, 개인을 위한 용도로도 활용되고 있다. 구글, 페이스북, 아마존 같은 전 세계에서 내로라하는 기업들은 최근 몇 년 새 드론 기술을 개발하는 데 열을 올리고 있다.
아마존은 지난 2013년 12월 ‘프라임에어’라는 새로운 배송 시스템을 공개하고 상용화에 나섰다. 아마존 프라임에어는 택배직원이 했던 일을 드론이 대신하는 유통 서비스다.
십 수 년이 흐른 현재 드론의 활용 분야는 레저와 미디어 등으로 확대되고 있다. 4차 산업혁명 기류와 맞물린 결과다. 그리고 또 하나의 분야에서 드론의 가치가 입증되고 있다. 바로 ‘재난·안전’이다. 국내 이동통신 3사 등은 드론을 활용한 재난 예방 솔루션을 최근 잇달아 공개했다. 드론을 활용하면 육안으로 확인할 수 없는 재난 현장 등을 신속히 관찰하는 게 가능하다.
화재 신고를 접수한 소방서 관계자가 구조단이 출동을 준비하는 동안 현장에 드론을 급파한다. 이 드론은 화재 범위와 확산 경로 등의 정보를 실시간으로 상황실에 전송한다. 그 이후 현장에 도착한 구조단은 몸에 부착된 소형 카메라로 사고자 상태 등의 정보를 의료진에게 보낸다.
지난해 말 공개된 SK텔레콤의 ‘공공 안전 솔루션’을 재난 현장에서 구현한 모습이다. 이 솔루션을 활용하면 헬기나 구조 인력이 출동하기도 전에 열화상 카메라와 줌 카메라를 장착한 관제 드론이 먼저 도착해 사고 상황을 실시간으로 파악할 수 있다. 또 병원에 가기 전 바디캠으로 사고를 당한 사람의 상태를 의료진에게 영상으로 보여줄 수 있다.
최근 충북 제천 스포츠센터 화재 등 대형 사고가 잇따르면서 재난·구조 활동에 활용도가 높은 소방용 드론을 늘려야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
제천의 경우 충북도 전체에서 소방 드론은 단 한대도 없다. 제천 화재 당시 소방차들이 빨리 진입하지 못했던 것은 화재건물 주변의 불법주차가 가장 큰 원인이었는데 소방 전문가들은 드론을 현장에 먼저 띄워 건물 주변의 상황을 미리 파악했더라면 소방차의 진입이 더욱 빨라질 수 있었을 것이라고 아쉬움을 나타내고 있다.
드론 활용을 위한 인력과 예산을 늘리는 것과 함께 드론 사용을 가로막는 규정도 개선해야 한다는 지적도 나온다.
3일 소방청에 따르면 현재 재난·구조 현장에서 활용하기 위해 운용되는 임무용 소방 드론은 전국적으로 44대뿐이다.
시도 지역별로 보면 경남이 20대로 가장 많고 이어 서울 13대, 전북·대구 각 3대, 울산 2대 등이다. 부산·경북·강원은 겨우 1대씩 보유하고 있다. 반면 인천·광주·대전·경기·충북·충남·전남·제주 등은 소방 드론이 아예 없는 실정이다.
소방청으로서는 부족한 인원·장비의 악조건에서 드론까지 챙기기에는 여유가 없는 실정이다. 소방청은 새 정부 들어 앞으로 5년간 2만 명의 소방대원 인원을 보충하고 개인장비 노후율을 ‘0(제로)’로 만들기로 했지만 대당 수백~수천만원을 호가하는 드론 같은 첨단장비는 언감생심이다.
일부 소방서에서 드론을 갖추고는 있지만 구색 맞추기에 머물다 보니 운용 인력도, 매뉴얼도 없다.
드론의 현장 활용에는 규정에 따른 제약도 걸림돌로 작용한다. 고도 150m 이상으로 드론을 띄울 때는 관할지역 군부대에 미리 신고한 뒤 허가를 받아야 한다. 50층 이상 건물에서 화재가 발생했을 때 드론을 띄운다면 신고와 허가가 필요한 것이다.
우리나라는 외국에 비해 소방드론의 보급률이 낮은데 더욱 시급한 것은 소방당국 요구 성능에 맞는 드론의 수를 충분히 확보하는 것이다. 갈 길이 먼 ‘소방드론’의 활성화가 시급하다.