[이슈 스포츠] LAFC 데뷔전, 손흥민의 MLS행은 ‘은퇴 리그’인가, ‘제2의 시작’인가?

말도 많고 탈도 많던 손흥민의 이적이 완료됐고 드디어 데뷔전을 치렀다. 손흥민은 8월 10일 시카고 원정에서 LAFC 유니폼을 입고 첫 경기를 치렀다. 후반 16분 교체로 들어온 손흥민은 특유의 침투로 페널티킥을 이끌어냈다. 자주 보아왔던 장면이었다. 그러나 전담 키커 드니 부앙가에게 키커를 양보하며 데뷔골은 아쉽게 다음으로 미뤄야 했다. 팀은 2-2 무승부를 거두었다.

세월 앞에 장사 없다지만, 아직 LAFC 유니폼을 입은 손흥민이 어색하다. 우리에게 손흥민은 항상 토트넘의 전설, EPL 최고의 윙어로 남아있기 때문이다. 그의 나이 33세. 지난 시즌 내내 에이징 커브와 경기력 저하 논란 속에 뛰어왔던 손흥민이다. 사우디행 등을 비롯한 여러 이적설이 있었지만, 그가 택한 곳은 미국. MLS(Major League Soccer) 또한 유럽 리그에 비하면 변방으로 인식된다. 그의 미국행을 두고 많은 이들이 ‘이제 할 거 다 해 본 손흥민이 편하게 은퇴 리그에 진입했다’고 말한다. 그의 미국행이 의미하는 것은 진짜 그게 전부일까?

무리한 출전은 인제 그만, 지정선수제, 좀 더 비중 있게 오래 뛸 수 있기를...

직전 시즌을 부상으로 고생한 손흥민이다. 그런데도 팀의 상황에 따라 출전을 강요받기도 했을 것이다. MLS는 동·서부 컨퍼런스 체제로 정규시즌 팀당 34경기를 치른다. EPL은 리그만 38경기라 기본 4경기 적다. EPL에선 여기에 FA컵·리그컵·유럽대항전이 겹치면 주전급이 시즌 45~55경기를 소화하기 일쑤지만, MLS는 승강제가 없고 일정 운영이 표준화돼 있어 시즌 초부터 회복 로드맵과 로테이션을 설계하기 쉽다. 강등 회피 압박이 적다는 점도 무리한 기용을 억제하는 장치다.

손흥민은 지정선수제(Designated Players, DP)를 통해 영입되었다. MLS에는 다른 리그에서는 보기 힘든 샐러리캡이 있다. 최대 3명까지 둘 수 있는 지정선수를 통해 영입하면, 이 제한을 뚫고 선수를 제대로 대우하며 영입할 수 있다. 손흥민은 MSL 역대 최고 이적료인 2,650만 달러(약 369억원)에 영입됐다. DP는 구단의 핵심 자산이기 때문에 원정 이동, 훈련 강도, 잔디 컨디션까지 세밀하게 관리할 유인이 생긴다. 33세 손흥민에게 이 구조는 ‘많이’가 아니라 ‘오래, 잘’ 뛰게 만드는 안전망이다.

그리고 MLS는 더 이상 ‘은퇴자들의 무덤’만은 아니다. 밴쿠버에서 성장한 알폰소 데이비스가 바이에른 뮌헨으로 직행해 월드클래스로 도약했고, 애틀랜타의 미겔 알미론은 뉴캐슬로 옮겨 EPL 핵심 자원이 됐다. 유벤투스에서 존재감이 희미했던 지오빈코는 토론토에서 MVP를 차지하며 커리어를 되살렸고, 이브라히모비치는 LA 갤럭시에서 득점을 폭발시킨 뒤 AC 밀란으로 복귀해 우승에 힘을 보탰다.